Le port de Calais était à l'origine une sorte de baie formée par la nature, à l'embouchure de la rivière de Hames et de celle de Guînes. Il fut amélioré au X siècle par ordre de Baudouin IV, comte de Flandre. A cette époque ; toute la défense de la ville et de la baie consistait en deux grosses tours dont l'une était située sur les sables, au nord de Calais, et l'autre à l'angle nord-ouest. On présume que la première remontait à l'empereur Caligula et que l'autre était une de celles bâties par Charlemagne pour protéger les côtes de la Morinie contre les dévastations des Normands ; elles ont donné naissance au Risban et au château.

Calais, Porte de France

En 1190, Henri de Lorraine donna l'autorisation d'établir un port qui constitua le vieux Paradis. Le petit Paradis fut creusé sous la domination anglaise, en 1397, afin de donner satisfaction aux besoins du commerce qui avait pris, une importance considérable. Le petit bassin, ou Paradis, situé en face du Courgain, et qui sert à abriter les bateaux de pêche, est le seul reste de l'ancien port du Moyen-Age ; sous la domination anglaise, on l'appelait le " Fisher's Gap ".

En 1405, on construisit les premières jetées qui sont orientées vers le nord -nord-ouest. Celle-ci furent prolongées en 1700 et 1822 sur une longueur de 550 toises.

Dans la suite des siècles, et à différentes reprises, on éleva des forts pour défendre le port contre les attaques de l'ennemi. Le plus ancien en même temps le plus important, qui a résisté aux siècles, est le Fort Risban. A la grosse tour attribuée à Caligula, Philippe Hurepel, comte de Boulogne, fit ajouter d'autres ouvrages. En 1604, le Risban fut entouré d'une nouvelle enceinte, flanquée de deux bastions qui défendent une digue en pierre aboutissant à la digue de Sangatte

Les autres forts défendant la rade ou le port étaient les forts Lapins, de l'Estram, des Crabes, le Fort Rouge et le Fort Vert. Les trois premiers furent construits en 1690. Le Fort Lapin est situé sur la dune ouest et revêtu de maçonnerie. Le fort de l'Estram se trouvait entre le Fort Rouge et le Fort Lapin : il était en bois, sur pilotis, et baigné par la mer ; il fut incendié en 1739 par l'imprudence de la garde. Le fort des Crabes, revêtu de pierres taillées était à peu près à mi-chemin entre la Citadelle et le Fort Nieulay, sur une digue qui communiquait de l'un à l'autre de l'ouvrage fortifié. Le fort rouge fut construit après le bombardement de Calais par les Anglais en 1695. Il était en bois, sur pilotis, au nord de Risban et presque attenant à la jetée ouest. L'année suivante, en 1696, un second bombardement des Anglais du côté est donna l'idée de construire le fort Vert. Il était comme le fort Rouge en bois, sur pilotis, baigné par la mer, mais à une certaine distance de la jetée est. Il fut démoli en 1777.

Pendant toute la période d'occupation anglaise, de 1347 à 1558, le port de Calais prospéra au point de devenir un point de passage incontournable pour le commerce de la laine. Au cours des siècles suivants le rôle du port de Calais perdit de son importance pour le commerce mais en revanche il ne cessa d'affirmer sa position pour le transport des voyageurs.

L'apparition des navires à vapeur confirma définitivement cette vocation. Au temps des bateaux à voile les aléas climatiques pouvaient parfois rendre périlleuse la traversée mais grâce aux "paket boat" la régularité et la fréquence devinrent des atouts vantés par les affiches que les voyageurs découvraient dans les toutes nouvelles gares des chemins de fer.

La reprise de l'activité commerciale au 19ème siècle

Le port de commerce quant à lui se développa de manière spectaculaire en 1842 avec l'inauguration du bassin ouest qui se nommait alors bassin d'Orléans en mémoire du Duc d'Orléans. Ce bassin suffit au commerce de Calais durant tout le second empire mais après la guerre de 1870, les transactions commerciales devenant de plus en plus actives entre les nations, il fut nécessaire d'agrandir le port. En 1889, dans le cadre d'un vaste plan de développement des ports français voulu par le Ministre Freycinet, un nouveau bassin aux normes des navires de l'époque fut réalisé à l'Est de la ville. En 1889 le bassin Carnot fut inauguré et en quelques années on vit fleurir autour de ses quais de nouvelles entreprises.

Ce bassin est toujours en activité aujourd'hui.

Depuis Septembre 1990 pourtant c'est le nouveau bassin en eau profonde qui constitue l'outil le plus performant du port de Calais. Ce bassin, baptisé Président Henri Ravisse, permet d'accueillir des cargos capables de transporter jusqu'à 60.000 tonnes de minerai par exemple.

Un grand port pour le 21ème siècle

C'est grâce à bassin en eau profonde que les entreprises installées sur les zones industrielles près du port s'approvisionnent désormais en matières premières ou exportent leur fabrication comme par exemple les câbles de fibres optiques de l'usine Alcatel Submarine Network.

Le port de Calais, au-delà de son rôle très important de port de commerce au service de l'industrie locale, est également un très grand port transmanche.

En 2000 plus de 15 millions de passagers (cela correspond au trafic d'un grand aéroport international ) auront utilisé ses installations portuaires. Cette même année on aura également dénombré plus de 2,6 millions de véhicules de tourisme et plus de 1,3 million d'ensembles routiers.

Ces chiffres impressionnants placent donc tout naturellement les ports de Douvres et de Calais en tête du palmarès mondial des ports de voyageurs.

Calais est également 4ème port français pour le tonnage de marchandises transportées derrière Marseille, le Havre et Dunkerque et, au même rang que le port de Nantes, pour l'année 2000.

Au plan économique le port représente en activités directes et induites plus du tiers de l'activité économique de l'agglomération calaisienne.